Am Anfang beider Traditionen, sowohl der des Christkinds als auch des Weihnachtsmannes, steht der heilige Nikolaus. Schon im Mittelalter beschenkte der die Kinder traditionell am Nikolaustag am 6. Dezember. Erst 1969 wurde von Papst Paul VI. dieser Tag als allgemein gebotener Feiertag aus dem römischen Generalkalender gestrichen. Der heilige Nikolaus lebte in der ersten Hälfte des 4. Jahrhunderts als Bischof von Myra in Kleinasien. Viel mehr ist historisch nicht belegbar, doch erzählen alle Legenden von seinem sehr tatkräftigen und teilweise auch kämpferischen Einsatz für Hilfsbedürftige.
Das Christkind wurde eigentlich von Martin Luther (1483-1546) „erfunden“, weil er wie die meisten Protestanten die Heiligenverehrung der Katholiken ablehnte. Gegen das Schenken an sich hatte er aber nichts. Deshalb ersetzte er den heiligen Nikolaus kurzerhand durch das Christkind, das in der Nacht auf den 25. Dezember Geschenke verteilte. Erst Anfang des letzten Jahrhunderts akzeptierten auch die Katholiken diesen Brauch.
Bei den Protestanten wiederum zeichnete sich fast zeitgleich eine Gegenbewegung ab. In den Teilen Deutschlands mit überwiegend evangelischer Bevölkerung wurde das Christkind fast völlig vom Weihnachtsmann verdrängt, während bei den Katholiken heute noch das Christkind einkehrt.
Obwohl er nachts kommt und ihn eigentlich nie jemand zu sehen bekommt, wissen die Kinder ganz genau wie er aussieht. Er trägt einen weißen Rauschebart, einen langen roten Mantel und einen dicken Sack mit Geschenken über der Schulter.
Der Weihnachtsmann ist somit keine Erfindung der Amerikaner und erst recht nicht von Coca-Cola. Den Text für das Weihnachtslied „Morgen kommt der Weihnachtsmann“ hat Hoffmann von Fallersleben schon um 1840 verfasst.