Heutzutage ist es selbstverständlich, an Heiligabend einen geschmückten Weihnachtsbaum im Wohnbereich aufzustellen. Er darf heute bei keinem Weihnachtsfest fehlen, schließlich sorgt er für eine gemütliche Stimmung, ein festliches Licht und dient zudem als Platz zum Ablegen der Weihnachtsgeschenke an Heiligabend. Aber woher stammt eigentlich der Weihnachtsbaumbrauch? Seit wann gibt es ihn?
Seinen Ursprung hat der Weihnachtsbaum im heidnischen Brauchtum. Die Tradition des Christbaumes hat keinen eindeutigen Anfang, sondern setzt sich eher aus Bräuchen verschiedener Kulturen zusammen. In immergrünen Pflanzen steckt Lebenskraft und darum glaubte man, Gesundheit ins Haus zu holen, wenn man dieses mit Grünem schmückte. Bereits die Römer bekränzten zum Jahreswechsel ihre Häuser mit Lorbeerzweigen. Auch in nördlichen Gegenden wurden im Winter schon früh Tannenzweige ins Haus gehängt, um bösen Geistern das Eindringen und Einnisten zu erschweren und das Grün gab Hoffnung auf die Wiederkehr des Frühlings.
Der „Christbaum“ wurde das erste Mal um 1419 urkundlich erwähnt. Die Geschichtenschreibung geht ab diesem Zeitpunkt davon aus, dass sich die feinere Gesellschaft dieser Zeit den Weihnachtsbaum zum Schmuckstück der Feiertage machte. Und im Mittelalter verzierten die Menschen Haus und Hof mit den immergrünen Zweigen von Tanne, Mistel und Wacholder.
Im späten 16. Jahrhundert wurde es dann im Elsass Brauch, den Weihnachtsbaum mit Süßigkeiten zu schmücken; die Kerzen kamen im 18. Jahrhundert hinzu. Im 19. Jahrhundert schließlich wurde der geschmückte Weihnachtsbaum immer populärer, erst in den Städten, dann auch auf dem Lande.
Die Weihnachtsbäume galten als Hoffnungsträger für neues Leben und wurden ursprünglich mit Nüssen, Äpfeln und Süßigkeiten behangen.